دلیل اصلی وقوع زمین‌لرزه‌های فراوان در ژاپن، قرارگیری این کشور در منطقه‌ای موسوم به «حلقۀ آتش اقیانوس آرام» است. این منطقه با طول ۴۰ هزار کیلومتر، دست‌کم ۴۵۰ آتشفشان دارد که حدود ۲۶۵ عدد از آنها در مجمع‌الجزایر ژاپن قرار دارد و جزو آتشفشان‌های بالقوۀ فعال دسته‌بندی می‌شوند. با این وجود، چرا ژاپن تلفات چندانی بعد از این زلزله‌ها ندارد؟